Los portugueses en el siglo XVI fueron los primeros europeos en explorar el valle de Tonle-Tom, y hasta el día de hoy se encuentran descendientes de portugueses en Camboya. De cerca, los portugueses siguieron a los españoles de Manila, y alrededor de 1650 los holandeses surgieron sus fábricas en la desembocadura del Mekhong. El reino jemer se desmembró en el siglo XVII, cuando Annam tomó sucesivamente a Baria, Bien-Hoa, Saigon, Mytho y Vinh-Long, y en 1715 Chandoc y Hatien. Un siglo más tarde (1812), Siam arrebató las provincias al oeste del Gran Lago: Battambang, Angkor, Tonle-Repon y MeluPrey. En 1858, Francia apareció por primera vez en Indochina.
¿Cuándo llegaron los franceses a Camboya?
El interés de Francia en Indochina en el siglo XIX surgió de su rivalidad con Gran Bretaña, que la había excluido de la India y la había excluido de hecho de otras partes del sudeste asiático continental. Los franceses también desean establecer el comercio en una región que prometía tanta riqueza sin explotar y reparar la persecución del estado vietnamita a los conversos católicos, cuyo bienestar era un objetivo declarado de la política exterior francesa. La repetida negativa de la dinastía Nguyen a establecer relaciones diplomáticas y las políticas violentamente anticristianas de los emperadores Minh Mang (1820-41), Thieu Tri (1841-47) y Tu Duc (1848-83) impulsaron a los franceses a participar en cañoneras. Diplomacia que resultó, en 1862, en el establecimiento del dominio francés sobre Saigón y sobre las tres provincias orientales de la región de Cochinchina (Delta del Mekong).
¿Por qué Francia conquistó Camboya?
En opinión del gobierno de París, Camboya era un remanso prometedor. Persuadido por un misionero enviado de buscar la protección francesa contra los tailandeses y los vietnamitas, el rey Ang Duong invitó a una misión diplomática francesa a visitar su corte. Sin embargo, los tailandeses lo presionaron para que se negara a reunirse con los franceses cuando finalmente llegaron a Odongk en 1856. Los muy publicitados viajes del naturalista Henri Mouhot, quien visitó la corte camboyana, redescubrió las ruinas de Angkor y viajó por el río Mekong al reino laosiano de Luang Prabang desde 1859 hasta 1861, despertó el interés francés en las supuestas vastas riquezas del reino y en el valor del Mekong como puerta de entrada a las provincias del suroeste de China. En agosto de 1863, los franceses firmaron un tratado con el sucesor de Ang Duong, Norodom (1859-1904).
¿Quién era el Rey de Camboya en esa época?
La coronación de Norodom, en 1864, fue un asunto incómodo en el que oficiaron representantes franceses y tailandeses. Aunque los tailandeses intentaron frustrar la expansión de la influencia francesa, su propia influencia sobre el monarca fue constante. En 1867, los franceses concluyeron un tratado con los tailandeses que otorgaba a estos últimos el control de la provincia de Batambang y de la provincia de Siem Reap a cambio de su renuncia a todas las reclamaciones de soberanía sobre otras partes de Camboya. La pérdida de las provincias del noroeste molestó profundamente a Norodom, pero estaba en deuda con los franceses por enviar ayuda militar para reprimir una rebelión de un pretendiente real.
¿Qué paso después de la muerte del Rey?
Cuando Norodom murió en 1904, los franceses pasaron por alto a sus hijos y colocaron a su hermano Sisowath (1904-27) en el trono. La rama de la familia real de Sisowath se consideraba más cooperativa que la de Norodom porque se consideraba que esta última era en parte responsable de las revueltas de la década de 1880 y porque el hijo favorito de Norodom, el príncipe Yukanthor, había provocado publicidad en el extranjero sobre las injusticias coloniales francesas. Durante sus reinados generalmente pacíficos, Sisowath y su hijo Monivong (1927-41) fueron instrumentos dóciles del gobierno francés. Una medida del estatus de los monarcas fue la voluntad de los franceses de proporcionarles anualmente raciones de opio de cortesía. Uno de los pocos aspectos destacados del reinado de Sisowath fue el éxito de Francia al obtener Tailandia.
